Des origines associatives
Dès 1978, la Ville décide de faire du couvent des Jacobins un centre culturel doté d’un musée, un projet dont s’empare le monde associatif. Le Groupe de Recherche et d’Archéologie de Saint-Sever (GRASS) prend en charge la conception et la gestion du musée. Deux ans de travaux de réfection des espaces font naître un premier musée archéologique en 1980. Des aménagements successifs jusqu'en 1984 ouvrent ce musée au Moyen-Âge à travers une salle consacrée à l'Apocalypse.
Le GRASS est présidé par Paul Dubedat (1920-2016), adjoint au maire en charge des affaires culturelles et de la conservation du patrimoine de 1971 à 1989. Passionné d’archéologie, cet érudit local organise de nombreuses campagnes de fouilles de la villa du Gleyzia, dans le quartier d’Augreilh au sud de la ville. Pendant quarante ans, aidé de jeunes de la ville, il étudie ce riche site et permet de mettre au jour de nombreux objets dont une partie est exposée au musée.
Malgré un colloque international et plusieurs expositions temporaires, l’institution reste figée dans le temps et devient inadaptée aux attentes du public du XXIe siècle.
Un renouveau nécessaire
En 2015 et 2016, un inventaire du patrimoine de Saint-Sever permet de reprendre conscience de l’importance de cet établissement culturel, jusqu’alors appelé « Musée des Jacobins ». Dès 2017, une responsable du musée est engagée, elle rédige un Projet Scientifique et Culturel (PSC), qui donne les grandes orientations du musée. Ce dossier définit l’établissement comme une passerelle vers les nombreuses autres richesses patrimoniales dont est dotée la ville.
La redéfinition des objectifs permet de tisser des partenariats avec la Direction Régionale des Affaires Culturelles (DRAC), le Service Régional d’Archéologie (SRA) et l’Université de Pau et des Pays de l’Adour (UPPA). Ils apportent un soutien scientifique et financier précieux au musée, en aidant à la réalisation d’études sur le fond archéologique.
Ce dynamisme s’accompagne d’une refonte muséographique des espaces, qui replace le public au centre des préoccupations. Le tout est appuyé par une nouvelle identité construite autour du nom : « Musée d’art et d’histoire du Cap de Gascogne ». Une désignation rappelant à l’ancienne appellation de la ville Caput Vasconiae, qui reflète l’époque médiévale durant laquelle l’abbaye de Saint-Sever devient le centre politique et culturel de la Gascogne. Elle est signifiée par un logo et une charte graphique, qui ont vocation à rendre le musée plus identifiable.